Teams apunta hacer de su colaboración con el “metaverso” algo personal y divertido.

Más de un año y medio después de una pandemia global que obligó a los trabajadores de todo el mundo a abandonar sus oficinas y aprender a colaborar en línea, los expertos en productividad de Microsoft han observado dos tendencias: la primera, que los trabajadores remotos son mucho más eficientes de lo que la mayoría de los líderes empresariales jamás imaginaron, y la segunda, un problema, el “extrañarnos unos a otros”.

Esto es debido a que, la capacidad de trabajar desde cualquier lugar y conectarse con colegas en línea es increíble, pero las reuniones remotas pueden llegar a parecer impersonales y carecer de los pequeños momentos que construyen las relaciones y carreras. Un ejemplo de esto puede llegar a ser el poder comprender el lenguaje corporal dentro de reuniones, que dicen cosas que no se pueden decir.

Los estudios en curso en la organización de investigación de Microsoft lo demuestran: las personas se sienten más presentes y comprometidas en las reuniones cuando todos encienden sus cámaras de video, por ejemplo. Pero la opción de video puede ser incómoda y binaria, activada o desactivada. Demasiadas personas, demasiado tiempo, son una imagen estática o una burbuja con iniciales.

Es por esto por lo que, Microsoft ha presentado hoy una solución a este problema que comenzará a implementarse en 2022: Mesh para Microsoft Teams. La característica combina las capacidades de realidad mixta de Microsoft Mesh, que permite a las personas en diferentes ubicaciones físicas unirse a experiencias holográficas compartidas y colaborativas, con las herramientas de productividad de Microsoft Teams, donde las personas pueden unirse a reuniones virtuales, enviar chats, colaborar en documentos compartidos y más.

Según Jeff Teper, vicepresidente corporativo de Microsoft, Mesh se basa en las funciones existentes de Teams, como el Together mode y el modo Presentador, que hacen que las reuniones remotas e híbridas sean más colaborativas e inmersivas.

Todas estas herramientas son formas de “señalar que estamos en el mismo espacio virtual, somos un equipo, somos un grupo, y ayudan a reducir la formalidad y el compromiso a un nivel superior”, dijo Teper. “Hemos visto que esas herramientas han logrado ambos objetivos de ayudar a un equipo a ser más efectivo y también ayudar a las personas a estar más comprometidas”.

Mesh para Teams -al cual, cualquiera podrá acceder desde teléfonos inteligentes y computadoras portátiles estándar hasta auriculares de realidad mixta- está diseñado para hacer que las reuniones en línea sean más personales, atractivas y divertidas. También es una puerta de entrada al metaverso: un mundo digital persistente que está habitado por gemelos digitales de personas, lugares y cosas. Imagine el metaverso como una nueva versión, o una nueva visión, de Internet, donde las personas se reúnen para comunicarse, colaborar y compartir con presencia virtual personal en cualquier dispositivo.

El primer paso que la mayoría de los usuarios de Mesh para Teams tomará, será el unirse a una reunión estándar de Teams como un avatar personalizado de ellos mismos en lugar de una imagen estática o un video.

También, las organizaciones también pueden crear espacios inmersivos “metaversos” dentro de Teams. Donde los usuarios de Mesh para Teams pueden llevar sus avatares a estos espacios para mezclarse, colaborar en proyectos y experimentar esos encuentros fortuitos que generan innovación.

“Bienvenido a Mesh para Teams”, dijo Alex Kipman, miembro técnico de Microsoft. “Como una empresa que se enfoca en la productividad, en los trabajadores del conocimiento, es algo que los clientes realmente nos piden, y se combina con la visión de realidad mixta en la que hemos estado trabajando durante 12 años. Todo se está juntando”.

Los usuarios de Mesh para Teams pueden llevar sus avatares a espacios inmersivos para experimentar esos encuentros fortuitos que despiertan la innovación. Imagen cortesía de Microsoft.

“The Nth Floor”

Kipman y su equipo han pasado varios años construyendo espacios inmersivos habilitados para Mesh con la empresa global de servicios profesionales Accenture, que cuenta con más de 600 000 personas que atienden a clientes en todo el mundo. Antes de la pandemia, por ejemplo, Accenture construyó un campus virtual donde los empleados de cualquier lugar podían reunirse para cafés, presentaciones, fiestas y otros eventos.

“Empezamos a llamarlo Nth Floor” (“Piso N”), este campus mágico y mítico que solo se podía encontrar en la realidad virtual”, dijo Jason Warnke, director gerente sénior y líder de experiencias digitales globales de Accenture. Su característica favorita, agregó, es la capacidad de encontrarse con colegas de todo el mundo y tener conversaciones profundas y significativas. Animado después de cada evento, tenía ideas para cinco más.

Por ejemplo, poco después del golpe de la pandemia, surgió el último caso de uso: la incorporación de nuevos empleados. Donde, Accenture contrata a más de 100.000 personas cada año. Un proceso de incorporación que suele implicar reunir grupos de nuevos empleados y líderes sénior en una oficina para pasar por una serie de experiencias que ayuden a las personas a comprender y conectarse personalmente con la cultura de Accenture, plantar las semillas de relaciones profesionales y prepararlos para el éxito a partir de sus primeros proyectos.

Ahora, los nuevos empleados se reúnen en Teams donde reciben instrucciones sobre cómo crear un avatar digital y acceder a One Accenture Park, un espacio virtual compartido que permite experiencias inmersivas durante la incorporación. El espacio futurista, similar a un parque de diversiones, tiene una sala de conferencias central, una sala de juntas virtual y monorrieles que se acercan a diferentes exhibiciones por las que cada grupo de nuevos empleados pasan juntos.

“Desde el principio, entiendes cómo es trabajar con este grupo de personas que pueden ser completamente remotas, tratando de hacer algo”, dijo Warnke.

Hasta la fecha, decenas de miles de nuevos empleados se han incorporado a One Accenture Park. Miles de personas más de Accenture han asistido a docenas de otros eventos utilizando computadoras portátiles y auriculares de realidad virtual en otras oficinas virtuales de Accenture, incluido un gemelo digital de la oficina One Manhattan West recientemente inaugurada por Accenture en Nueva York.

Aprender a navegar por los espacios inmersivos lleva unos minutos, y luego los usuarios están listos y funcionando, dijo Warnke. “De repente, estás viendo una representación de avatar de alguien, pero estás teniendo estas conversaciones profundas sobre, como, ‘¿Cómo es ese gran problema en el que estás trabajando? ¿Cómo está la familia?’”, dijo. “Olvidas que estás en un espacio de realidad virtual. Para mí, esa es la parte más mágica de lo que estamos haciendo aquí”.

En el espectro del compromiso

Mesh for Teams se implementará con un conjunto de espacios inmersivos preconstruidos para admitir una variedad de contextos, desde reuniones hasta encuentros sociales. Con el tiempo, las organizaciones podrán construir espacios inmersivos personalizados como “Nth Floor” con Mesh e implementarlos en Teams, señaló Teper de Microsoft. Él prevé que los espacios inmersivos se conviertan en una de las muchas formas en que las personas se comunican y colaboran, además de las reuniones cara a cara, los chats, los correos electrónicos y las videollamadas.

“Pasamos por un espectro de tipos de compromiso dependiendo de la situación y todos son importantes”, dijo. “Hablamos en serio cuando es hora de ser serios. Celebramos cuando es hora de celebrar. Nos divertimos. Y los equipos efectivos, el compromiso humano efectivo, reconoce que necesitamos conectarnos a un nivel realmente personal y pasar por ese espectro para generar confianza, empatía, diversión y un propósito común”.

Él dijo que un espacio inmersivo dentro del canal de un equipo en Microsoft Teams podría servir para reforzar la cohesión y el propósito común. Por ejemplo, un equipo de diseño de productos dentro de Microsoft podría crear un espacio inmersivo para su reunión diaria. En una pared virtual puede haber imágenes de clientes para mantener al equipo conectado a tierra, mientras que una pizarra en otra pared muestra tareas codificadas por colores. Los prototipos de productos podrían mostrarse en una mesa.

Los avatares se encuentran y colaboran en un espacio inmersivo de Mesh for Teams. Imagen cortesía de Microsoft.

«Estar juntos en ese espacio refuerza esa sensación de ‘Hey, estamos conduciendo y conduciendo hacia una meta’ de una manera que no lo hace una reunión dentro de la grilla de Brady Bunch sin ninguno de los artefactos recurrentes», dijo Teper. “El espacio inmersivo nos recuerda el propósito iterativo de nuestro equipo. Creo que así es como podemos usar esta tecnología para avanzar”.

Mejores reuniones desde cualquier dispositivo

La misma rama de investigación que muestra que las personas se sienten más presentes y comprometidas durante las reuniones en línea cuando su video está encendido, ha sacado a la luz docenas de razones por las que las personas dejan sus cámaras apagadas. Estas razones van desde preocupaciones por la privacidad y fatiga del video hasta verdades como que es difícil realizar múltiples tareas mientras se está en un video y, algunos días, algunas personas trabajan con una vestimenta no apropiada, como en pijama por ejemplo, pero prefieren que no les llamen la atención por su vestimenta durante una reunión al final de la tarde.

“A veces solo quiero poder sentarme en mi silla de abajo y tener mi almohadilla térmica puesta, pero tal vez no sea tan apropiado”, dijo Katie Kelly, gerente principal de proyectos en Microsoft que trabaja en Mesh para Teams. “Me encantaría poder activar mi avatar. Todavía estoy presente y comprometida, y las personas que están allí sienten que estoy presente y comprometida”.

Cuando Mesh para Teams comience a implementarse en versión preliminar en la primera mitad de 2022, los usuarios tendrán una variedad de opciones para elegir para crear y unirse a una reunión de Teams como un avatar único y personalizado. Otros asistentes también pueden estar representados por avatares, mostrarse en video o usar una imagen estática o una burbuja con iniciales.

“Para comenzar, tomaremos señales de audio para que tu rostro se anime mientras hablas”, dijo Kelly. “También tendrás animaciones que aportan expresividad adicional a los avatares. Tus manos se moverán. Habrá una sensación de presencia, aunque sea tan simple como poder tomar su audio y manifestarlo como expresiones faciales. Ese es el primer lanzamiento. La ambición es seguir de cerca eso con la plétora de tecnologías de inteligencia artificial de Microsoft para que podamos usar la cámara para insinuar dónde está su boca e imitar sus movimientos faciales y de cabeza”.

Hay docenas de razones por las que las personas mantienen sus cámaras de video apagadas en las reuniones. Con Mesh para Teams, las personas pueden unirse a una reunión como un avatar personalizado. Otros pueden mostrarse en video o en una imagen estática, como se muestra en este ejemplo. Imagen cortesía de Microsoft.

La experiencia continuará evolucionando con el tiempo a medida que la tecnología de sensores mejore en todos los dispositivos, desde teléfonos hasta auriculares de realidad virtual, desde computadoras portátiles con un solo micrófono hasta HoloLens con seis micrófonos y 16 cámaras. Cualquiera que sea el dispositivo, la tecnología de realidad mixta le dará a cada usuario un avatar que brinda una sensación de presencia, que les permite ser expresivos cuando no quieren estar frente a la cámara.

Estos avatares, agregó Kelly, son solo el comienzo. Seguirán a los usuarios desde la reunión de Teams hasta otras experiencias habilitadas para Mesh, incluidos los espacios inmersivos dentro de Teams, como el Nth Floor de Accenture. “La idea es que no estés encerrado en esta interacción 2D con tu avatar”, explicó. “Después de haber formado una relación contigo, conozco tu avatar, entro en un espacio inmersivo que tal vez tenga otras 20 personas. Te veré en una esquina y diré, ‘Hola’, y podré ir a tener una conversación».

Entrada al Metaverso

Kipman ha pasado la mayor parte de sus últimos 12 años centrado en el conjunto de tecnologías de realidad mixta de Microsoft, incluido el desarrollo de HoloLens de la empresa. Su visión de la realidad mixta siempre ha sido un medio que mueve a las personas de experiencias solitarias (una sola persona, un solo dispositivo) a contenido colocado sobre el mundo real para crear un entorno ajustado para la colaboración. El punto de partida fue HoloLens, que permite a los usuarios ver el contenido.

Mesh, anunciado en marzo, permite a las organizaciones crear metaversos, mundos virtuales persistentes para que las personas colaboren, lugares que conectan el mundo físico con el mundo virtual a través de gemelos digitales de personas, lugares y cosas.

Los escenarios para esta tecnología originalmente estaban dirigidos a personas que trabajan con modelos físicos en 3D de todo, desde bicicletas y muebles de alta gama hasta nuevos motores a reacción y estadios deportivos. Estos espacios inmersivos habilitados para Mesh permiten a los diseñadores e ingenieros, estudiantes y profesores, colaborar e iterar independientemente de sus ubicaciones físicas. Los equipos pueden inspeccionar los planos de una fábrica en construcción. Los estudiantes pueden aprender a construir autos eléctricos o diseccionar a un humano.

“Ahora, estamos pasando de un conjunto de cargas de trabajo que son muy relevantes para los trabajadores de primera línea a cargas de trabajo para trabajadores del conocimiento”, dijo Kipman. “Las personas como tú y como yo, se sientan frente a un escritorio. ¿Qué hacemos? Colaboramos. ¿Qué estamos haciendo ahora? estamos colaborando. Entonces, resulta que Microsoft tiene esta herramienta de colaboración increíble y fenomenal llamada Microsoft Teams y pensamos, ¿’Huh? Ahí es donde la gente colabora hoy’”.

Este momento “ah-ha” abrió los ojos de Kipman sobre cómo la herramienta de colaboración central de Microsoft puede servir como una puerta de entrada al metaverso, para mostrar a una audiencia de 250 millones de usuarios un nuevo enfoque para el trabajo remoto e híbrido. Mesh para Teams permite a los trabajadores del conocimiento crear y usar avatares autoexpresivos y experimentar espacios inmersivos. Mientras lo hacen, dijo Kipman, se darán cuenta: “Prefiero hacer eso que lo otro”.

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